In the lead up to Hannukah, everyone listens to Bar’am with enthusiasm, while at other times of the year, when he is less popular, the park is used by numerous film crews – mainly American – as a location that depicts a biblical setting.

The Hasmoneans Village.Moshe Gilad

Hanukkiahs at the Hasmoneans Village.Moshe Gilad

The site named 'The Graves of the Maccabees'.Moshe Gilad

The site named 'The Graves of the Maccabees'.Moshe Gilad

The site named 'The Graves of the Maccabees'.Moshe Gilad

The site which archeologists believe is the real grave of the Maccabees.Moshe Gilad

A tombstone on the grave of Matisyahu, son of Yochanan.Moshe Gilad

Kubur al-Yahud, Arabic for ‘the graves of the Jews.’

There is no argument today that the “official” location of the Maccabean graves, situated on the northern side of Road 443, is not the real site. While the site is still called “the graves of the Maccabees,” archaeologists have discovered these graves were put there a few hundred years after the Hasmonean times, during the Byzantine period. Amit Re’em, an archaeologist of the Israel Antiquities Authority says all the evidence points to the fact that these graves are of Christians and pagans and that this burial site actually belongs to an ancient monastery.

Hagardi Ruins

Not far away, lies the Yohanan Hagardi Ruins, named after Yohanan Hagardi, son of Mattathias [Matisyahu], a site that Bar’am is passionate about. He believes that this is the true site of burial site of the Maccabees. A number of burial rooms were discovered during the initial diggings of the site in 1985, in which Bar’am took part. Today the site looks neglected and deserted, but – as absurd as it seems – the coming years it is likely that one of the most important sites in the history of Judaism will be discovered here.

Re’em, the region’s archeologist, who has lead cleaning and exposure activities that produced promising results, is cautious but almost willing to commit that here it is worthwhile excavating to find the true graves of the Maccabees. Re’em, who carefully chooses his words, and doesn’t let Bar’am’s excitement steer him away from scientific accuracy, explains that “from an archeological perspective, and while taking into account what has been discovered thus far, there is truly something extraordinary here… Everyone involved in this immediately senses great emotions, but only organized excavations will refute or reinforce those gut feelings. Money for excavation, even a small one, we do not yet have.”

How to get there

To “The graves of the Maccabees” (Kubur al-Yahud): On Road 443, near its northern side, about three kilometers from Modi’in.
To Hagardi Ruins: Walk one kilometer up the dirt track, north of the site signed as the grave of the Maccabees.
Hanukkah activities: The Modi’in region tourism board hosts numerous Hanukkah activities and tours in the region.

http://www.modiin-region.muni.il/

Read this article in Hebrew.

Aragonite and gypsum deposits at the edge of the Dead Sea record the region's climate history

It is a discovery of high concern say scientists because it demonstrates just how dry the Middle East can become during Earth’s warm phases.

In such ancient times, few if any humans were living around the Dead Sea.

Today, its feed waters are intercepted by large populations and the lake level is declining rapidly.

“The reason the Dead Sea is going down is because virtually all of the fresh water flowing into it is being taken by the countries around it,” said Steve Goldstein, a geochemist at Columbia University’s Lamont-Doherty Earth Observatory, US.

“But we now know that in a previous warm period, the water that people are using today and are relying upon stopped flowing all by itself. That has important implications for people today because global climate models are predicting that this region in particular is going to become more arid in the future,” he told BBC News.

Prof Goldstein has been presenting the results of the drilling work here at the 2011 American Geophysical Union (AGU) Fall Meeting, the largest annual gathering of Earth scientists.

The Dead Sea is an extraordinary place. The surface of the inland waterway sits at the lowest land point on the planet, more than 400m below sea level.

Its hyper-salty waters descend in places a further 300m. And below the lake bed is layer upon layer of sediments that record the Dead Sea’s history and the climate conditions that have prevailed in the region over hundreds of thousands of years.

A consortium of investigators from Israel, the US, Germany, Japan, Switzerland and Norway drilled two cores into the Dead Sea’s bed in late 2010. One of them was centred close to the very deepest part of the lake.

At 235m down, the consortium hit a layer of small, rounded pebbles – what the team believes are the deposits of an ancient beach. Given the location of the core, this would suggest the Dead Sea had a complete, or near, dry-down at some point in the past.

Formal dating of the core sediments has not yet been completed, but their pattern leads the team to conclude that the dry-down occurred in the Eemian.

This was a stage in Earth history when global temperatures were as warm, if not slightly warmer, than they are today.

The modern day Middle East is preventing water getting into the Dead Sea. The surrounding countries are using it for agriculture. Fertiliser and salt manufacturing are also having an impact. Since 1997, the lake’s surface has fallen more than 10m.

“Lake dry-down happened 120,000 years ago without any human intervention,” said Prof Emi Ito, from the University of Minnesota, Minneapolis. “We’re helping the lake level go down much sooner; and there are political implications of this lake drying down because water is what causes a lot of wars and I’ll just leave it at that.”

Prof Zvi Ben-Avraham, of the Minerva Dead Sea Research Centre, Tel Aviv University, added: “The drilling actually… it gives us perspective. Look what went on in 200,000 years; look how the area can be dry and look at the way it can be recovered. We have to get ready for the future.”

Past research has shown very clearly how the size of the Dead Sea has fluctuated with the coming and going of ice ages.

During the interglacials (warm periods), the lake shrank; and during glacials (cold phases), the lake grew. And it was in the midst of the last ice age some 25,000 years ago that the Dead Sea reached its maximum extent, with the then water surface standing an astonishing 260m above where it is today.

This giant palaeo-lake, referred to by scientists as Lake Lisan, would have inundated the whole Dead Sea valley, even encompassing the Sea of Galilee to the north.

The core contains rounded pebbles that the team interprets as an ancient beach deposit

The consortium has traced these changes in the laminated sediments that line the surrounding cliffs and hills.

It is possible to see exquisite, alternating bands of light (aragonite) and dark (marl) material in the exposed rock.

The light layers are calcium carbonate precipitated out of the water in warm summer months. The dark bands are winter silts washed into the Dead Sea by storms.

But it is also possible to find layers of calcium sulphate (gypsum) and even salt, which relate to extended periods of dry weather when feed waters to the Dead Sea have not kept pace with evaporation.

“All these deposits from the last ice age are sitting at the edge of the lake, and we’ve been studying them for 20 years,” said Prof Goldstein.

“They’re beautifully exposed, but… as soon as we have a warm age, like we have today and like we had before the last ice age, the lake is lower and we have no exposures we can use. The only way we can get to those time periods is to have a deep drill core,” he told BBC News.

The surface of the Dead Sea is falling by about a metre a year

Jonathan.Amos-INTERNET@bbc.co.uk

This stone oil lamp, once believed to be a forgery, has been proven to be one of the rarest types of ancient oil lamps.

Ancient oil lamps are not terribly rare in the archaeology of Israel. They are one of the more frequent types of Biblical artifacts found during archaeological excavations in the Holy Land. About ten years ago, however, a very special lamp surfaced in the archaeological world.

The lamp is made of stone, not clay, and has seven nozzles rather than the single nozzle typically found on ancient oil lamps made of stone. This lamp is unique–there are no other lamps of this type known among the thousands of Biblical artifacts found in the land of Israel.

Ten years ago, Biblical Archaeology Review (BAR) editor Hershel Shanks was approached by the lamp’s owner, who wanted to have the rare artifact published inBAR. At the time, Shanks declined the offer, since the authenticity of the object—one of the rarest ancient oil lamps from the Biblical world—could not be confirmed.

The lamp resurfaced recently, however, when it was included in the list of Biblical artifacts found on the antiquities market that the Israel Antiquities Authority (IAA) believed to be forgeries. Oden Golan, the Israeli antiquities collector at the center of the James Ossuary controversy,^* stands accused by the IAA of having forged the ossuary and various other artifacts, including the stone oil lamp. During the IAA’s investigation, the lamp underwent a rigorous chemical analysis. The tests confirmed the authenticity of the piece, making it one of the rarest ancient oil lamps ever discovered.

So now, ten years later, BAR is delighted to present this extraordinary—and genuine—Biblical artifact to its readers.

* See “Is Oded Golan a Forger?” Biblical Archaeology Review, September/October 2003.

Continue reading about the rare stone oil lamp in Hershel Shanks’s “Tainted Stone Oil Lamp Authenticated,” Biblical Archaeology Review, September/October 2011.

Since 1995, under the direction of ABR Director of Research Bryant G. Wood (PhD, University of Toronto), ABR research and excavation has uncovered important archaeological finds at Khirbet el-Maqatir, just .6 miles (1 km) west of et-Tell. The discoveries include a city gate and wall system, large amounts of pottery from the time of Joshua, evidence of destruction by fire, ancient coins, a house dating to the first century AD, and a Byzantine monastery. This area is located about 9 miles due north of Jerusalem, near the modern villages of Beitin and Deir Dibwan.

We believe that as further evidence emerges as a result of the sound archaeological, historical and geographical research of ABR volunteers, the Biblical account will continue to be vindicated.

Still, even with the proper equipment and intestinal fortitude, it is easy to lose your cool when crawling through the expansive ancient tunnel systems dug by Jewish rebels to fight the Roman Empire.

A boy crawling inside an ancient rebel hideout at Hurvat Burgin archaeological site, at the foothills of Jerusalem around the ancient city of Beit Guvrin August 30, 2011. Photo by: Reuters

Even if you go looking for them, as designed, they are easy to miss.

The systems were often reached through trap doors in Jewish villages, some of which are now archaeological sites, others have been completely destroyed. Today, they may be no more than an indistinct, shoulder-width opening in the ground or hillside.

You may have to crawl, even slither, for a few minutes through a pitch-black burrow — too cramped for a fully armed Roman legionary. Turns can be so tight you may have to back up to a spot where you can flip from head to feet first in order to continue.

Your headlamp will illuminate niches where oil lamps once lay and other carvings in the rocks. And suddenly you may come to an expansive columbarium, with hundreds of holes in the wall once used to raise pigeons, or perhaps a decorated storage room.

From there, the system may tunnel off in different directions, giving the sense of how the Jewish rebels lived and fought during two revolts against the Romans — the first around the time the great temple was destroyed in Jerusalem in 70 AD, and one decades later under legendary leader Bar Kochba.

“Crawling inside a hiding complex is a thrill. We always expect the unexpected,” said Amos Frumkin, a professor at the Geography Department at the Hebrew University of Jerusalem who heads the school’s Cave Research Unit.

A columbarium at Hirbet Madras archaeological site, featuring ancient rebel hideouts, at the foothills of Jerusalem around the ancient city of Beit Guvrin August 23, 2011. Photo by: Reuters

The foothills of Jerusalem around the ancient city of Beit Guvrin are like an ant farm and best tell the story of the guerilla tactics used in the Bar Kochba rebellion. The rebel strategy worked for a while, but the Romans eventually defeated them.

Earlier caves have been found farther north in the Galilee, where team members were called to explore a tunnel system found just a few months ago. Archaeologists had uncovered what they thought was a standard, eight-meter-deep water cistern, but later noticed it had narrow crawl spaces shooting off its base.

The team rappelled to the lower level, the first people in 2,000 years to tread there. With a metal detector and laser measurer they spent hours mapping just a fraction of the tunnels.

Researchers have also mapped many of the nearby cavern hideouts that dot the cliff side of Mount Arbel overlooking the Sea of Galilee. Roman historian Josephus described in his writings how King Herod lowered his men in chests from the cliff to the cave openings and, using fire, overtook the rebels.

It is easy to lose your way in these underground mazes. Only a handful are well-marked and maintained, and it is best to hire a guide to take you around. And with proper climbing equipment, the extremely brave and experienced can repel even deeper if they come upon massive subterranean cisterns and chambers.

“These tunnels are an amazing secret that tourists unfortunately don’t know about,” said veteran guide Asael Lavi. “It’s possible to spend an entire day or two crawling in the different systems and experience the fear, grief and even excitement that the rebels must have felt.”

On the floor of a shop burned and ruined during the destruction was a badly crushed human skeleton. It was sprawled on its back with limbs splayed, indicative of sudden death. Who was this person abandoned in the debris? One of the invaders or one of the victims? What kind of life did this person lead, and what was the cause of death?

Carl Andrews, Leon Levy Expedition to Ashkelon. Excavation of a badly crushed human skeleton at Ashkelon.

continue on: www.bib-arch.org

L’altare risale al 9 Secolo a.C. ed è stato trovato là dove, secondo la tradizione biblica, si trovava la città di Gat dei Filistei. L’altare è alto circa un metro e ha lunghezza e larghezza di mezzo metro.

I ricercatori, guidati dal professor Aren Maeir dell’Università di Bar-Ilan, vedono nell’esecuzione dell’altare forti analogie con altari dei templi ebraici, il che fa pensare ad affinità tra la cultura degli ebrei e quella dei Filistei. L’altare è ornato di fronte da due corna. Simili corna si trovano anche in altari ebraici, anche se in forma quadruplice.

Il professor Maeir ha presentato la scoperta, secondo “Ha’aretz”, come «una piccola, ma impressionante finestra nei rituali e nella cultura di quel tempo». «Non capita spesso di trovare resti dei tempi biblici che si avvicinano così tanto agli oggetti descritti nella Bibbia».

Sebastiya (Cisgiordania), 23 luglio 2011, Nena News (nella foto la strada colonnata romana) – Circondato da valli fertili, il villaggio di Sabastiya si trova a circa dieci chilometri nord-ovest dalla città di Nablus, su una collina a 463 metri sopra il livello del mare. Il villaggio prende il nome da Sebaste, la città fondata nel 25 a.C. da Erode il Grande sul sito dell’antica Samaria. La città fu ricostruita molte volte nel corso della storia, la sua trasformazione principale iniziò durante l’Età del Ferro.

La storia degli scavi archeologici

Il sito è stato esplorato da due principali missioni archeologiche. La prima, la missione Harvard, fu diretta inizialmente da Gottllieb Schumacher nel 1908 e poi da George A. Reisner nel 1909 e nel 1910. La seconda missione, conosciuta come la “Missione Congiunta”, era un consorzio di cinque istituzioni diretto da John W. Crowfoot, con Kathleen Kenyon responsabile per gli scavi sulla acropoli, tra il 1931 e il 1935. Le istituzioni principali partecipanti al consorzio erano la British School of Archaeology di Gerusalemme, il Palestine Exploration Fund, e la Hebrew University. Negli anni ’60 del secolo scorso, indagini archeologiche di minor scala furono dirette da Fawzi Zayadine  per conto del Dipartimento delle Antichità della Giordania.

I primi insediamenti dall’Età del Ferro (circa 1200 a.C.)

Tutta la collina è segnata da cisterne e tagli nella roccia che formano cavità e pozzi di diverse dimensioni e deve essere stata al centro di una importante produzione di olio e vino sin dall’Età del Ferro.  La estensione totale di questa area produttiva non è ancora pienamente conosciuta, ma si può presumere che fosse una grande impresa commerciale  dato che la capacità delle sole cisterne documentate raggiunge la quantità di circa 350.000 litri.

Samaria – La Città di  Omri

Racconta la Bibbia nel Primo libro dei Re  che Omri, re di Israele,  (885-874) comprò la collina da Semer, ed edificò una città, che dal nome del proprietario prese il nome di Samaria, trasferendovi la capitale del regno da Sichem (attuale Nablus).  La posizione della città era favorevole, si trovava su due strade commerciali ed era circondata da valli su tutti i lati.   Per rafforzare le relazioni commerciali e politiche con i regni vicini, il figlio di Omri, il re Acab (874-853), prese in moglie Gezabele, figlia di Et-Baal re di Sidone, ed eresse a Samaria un tempio dedicato  al dio Baal, con il risultato di espandere ed arricchire la città.

La missione Harvard trovò resti di un palazzo e di un muro di cinta detto “a casamatta”, che si componeva di due muri paralleli suddivisi in piccole stanze. Le sovrastrutture dei muri sono sparite da molto tempo ma quanto resta testimonia come il tipo di muratura fosse una tecnica costruttiva tipica dei Fenici durante l’Età del Ferro. Tra gli arredi decorativi ritrovati negli scavi sono stati messi in luce numerosi frammenti di placche di avorio, di  produzione fenicia e influenza egizia.

La conquista degli imperi

Nel corso dell’VIII a.C., l’Impero assiro conquistò l’intera regione.   Secondo alcune iscrizioni assire, Sargon II conquistò la città nel primo anno del suo regno (721 a.C.), rimosse la popolazione, ricostruì la città “più splendida di prima”, la ripopolò con persone provenienti dalle terre conquistate (Arabi) e pose uno dei suoi ufficiali come governatore locale.

Dopo la conquista la città, ormai parte dell’Impero assiro, continuò a giocare un ruolo dominante nella regione settentrionale della Palestina,   anche se nel sito ci sono solo scarsi resti che risalgono a questo periodo, così come ai periodi che seguirono, quello  babilonese (VII-VI sec.)  e persiano (V-IV sec.).

Nel 331 a.C. Alessandro Magno conquistò la città e vi installò alcune migliaia di soldati macedoni trasformandola così in una città ellenistica.  Tre grandi torri rotonde, risalenti a quel periodo, sono state ritrovate insieme ad un muro massiccio di fortificazione con torri quadrate.

La cinta fortificata macedone fu in parte abbattuta dal re asmoneo Giovanni Ircano nel 108 a.C., quando la città fu conquistata e distrutta. Apparentemente ricolonizzata sotto suo figlio, Alessandro Ianneo, la città fu restituita ai precedenti abitanti e ai loro discendenti dal generale Pompeo Magno, dopo la conquista di Gerusalemme nel 63 a.C., che l’annesse alla provincia romana di Siria. La città fu ricostruita nel 57-55 a.C. da Gabinio, il governatore romano.

Sebastiya - Il paesaggio dalla torre ellenistica

Sebaste – La Trasformazione Erodiana

Nel 30 d.C. l’imperatore Augusto concesse la città ad Erode il Grande, che in suo onore la chiamò Sebaste (=Augusta in greco) e subito dopo dette avvio alla costruzione di grandi opere edilizie, tra cui un grande tempio dedicato a Roma e Augusto, all’interno di un vasto recinto, uno stadio, un teatro e altri edifici pubblici. Ripopolò la città e insediò sei mila nuovi abitanti, veterani che avevano combattuto per lui. Offrì loro buone terre, concedendo uno statuto speciale, e fortificò la città con mura più grandi.

La città era già legata a Erode, aveva dato rifugio a sua madre e ai suoi figli soccorsi e portati in salvo da Masada. Fu sempre a Samaria che Erode, nel 37 a.C.,  sposò Mariamme, discendente della dinastia dei re Asmonei e dei grandi sacerdoti di Gerusalemme.

Alla morte di Erode, Sebaste passò al figlio Archelao e rimase tra i suoi possedimenti fino a quando Augusto gli tolse il potere e lo mandò in esilio, nel 6 d.C.

La Colonia romana

La città fu ricostruita nel II secolo d.C. dall’Imperatore Settimio Severo, quando assunse il titolo di colonia romana Lucia Septimia Sebaste.  Negli scontri per la supremazia nell’Impero tra Settimio Severo e Pescennio Nigro, Sebaste si schierò con il primo che la ricompensò elevandola a colonia.   I notevoli resti dell’attuale sito archeologico di Sabastiya appartengono a questo periodo: l’Augusteo, il Teatro, il Tempio di Kore, lo Stadio, furono tutti ricostruiti in modo monumentale e l’area della città fu estesa con il Foro, la Basilica, la Strada colonnata. Tutti gli edifici furono costruiti con  dura pietra calcarea locale e furono decorati con colonnati a base attica, fusti monolitici e capitelli corinzi. La città fu circondata da una nuova cinta muraria con imponenti torri collegate alle porte, a ovest e a nord.

Sebastiya- La cripta di Giovanni Battista

Il Cristianesimo arrivò a Sebaste sin dalle sue origini.  Nella regione della Samaria si ricorda la predicazione del diacono Filippo, subito dopo raggiunto dagli apostoli Pietro e Giovanni. Sin dal primo periodo cristiano si sviluppò la tradizione che il corpo di Giovanni Battista fosse stato sepolto a Sebaste, vicino alle tombe dei profeti Eliseo e Abdia.

Non si conosce come e quando il corpo di San Giovanni sarebbe giunto a Sebaste.  Secondo Giuseppe Flavio, Giovanni era stato decapitato da Erode Antipa nella fortezza di Macheronte, in Transgiordania. La sua testa fu consegnata da Salomè alla madre Erodiade e dobbiamo supporre che i discepoli di Giovanni, recuperato il resto del corpo, abbandonassero il territorio del tetrarca, dove Erodiade poteva ancora perseguitarli. Nei primi secoli della Cristianità, i discepoli di Giovanni, chiamati i Battisti, erano disseminati in tutta la Samaria.

Due santuari erano dedicati al culto del Battista. Il primo, la tomba, si trova nell’attuale villaggio, al tempo appena al di fuori dei limiti della cinta cittadina. Una seconda piccola basilica, fondata nel V secolo, fu scavata dagli archeologi sulle pendici sud dell’acropoli. Secondo la tradizione cristiana-ortodossa, segna il luogo  dove Giovanni Battista fu decollato.

Rivivere i monumenti classici nel primo periodo islamico

Sebaste si sottomise pacificamente all’esercito islamico comandato da ‘Amr ibn al’As nel 634 d.C. Durante il primo periodo islamico, in cui la vita ordinaria della comunità locale continuò senza grandi mutamenti, proseguì il degrado dei monumenti di epoca classica (i templi pagani, il teatro, lo stadio), che si era già avviato nella precedente era bizantina, perché non più utilizzati. Restavano però ampie tracce monumentali della antica Sebaste tra cui la strada colonnata che, come in altre città antiche, fu occupata da attività artigianali. Lungo la strada si sviluppò un quartiere popolare e sono stati ritrovati resti di edifici domestici e industriali, tra cui una fabbrica di vetro.

I Crociati occuparono Sebaste insieme a tutta la Samaria nel 1099, subito dopo la conquista di Gerusalemme, e ridiedero vita all’episcopato, collocandolo sotto l’arcivescovado di Cesarea sul mare.  Qui ricostruirono la cattedrale sulla tomba di Giovanni Battista, sulle rovine della chiesa bizantina, e stabilirono il Casale Sancti Johannis Sebaste, un insediamento rurale fortificato che faceva parte dei domini del Re di Gerusalemme.

Nel settembre del 1184,  Saladino arrivò a Sebaste a capo di un esercito; ma il vescovo riuscì a negoziare la salvezza della città e della chiesa, oltre a quella di tutti coloro che vi avevano trovato rifugio, in cambio del rilascio di ottanta prigionieri musulmani..

Sebastiya, la sala crociata restaurata dal progetto

La riconquista islamica

Nel luglio 1187 Sebaste fu occupata dal nipote di Saladino, Husam ed-Din Muhammad. La cattedrale fu trasformata in moschea, dedicata al profeta Yahia, il nome musulmano di Giovanni Battista.

Del periodo ottomano (1517-1917) sono rimaste diverse abitazioni nel villaggio, tra cui la più imponente è Qasr Al Kaid. Il palazzo è costituito da un cortile interno e da diverse case nei dintorni. Per la sua costruzione sono state riutilizzate pietre di epoche precedenti.

Una cattedrale bizantina per onorare il corpo di Giovanni Battista

I Vangeli di Matteo e Marco narrano che dopo la morte di Giovanni Battista, i discepoli ne recuperarono e seppellirono il corpo, ma non indicano in quale luogo.

La tomba del Battista è ricordata a Sebaste per la prima volta da Rufino di Aquileia, che descrive la reazione pagana contro i Cristiani che ebbe luogo nel 361-362 al tempo dell’Imperatore Giuliano l’Apostata, quando le reliquie di Giovanni Battista furono tolte dalla tomba e bruciate, spargendo le ceneri al vento. Parte delle reliquie furono però salvate da alcuni monaci del monastero dell’igumeno Filippo di Gerusalemme.

La tomba di Giovanni Battista in Sebaste fu visitata nel 404 da Paola, l’aristocratica romana discepola di San Girolamo. La prima descrizione del martyrium è data dal monaco palestinese Giovanni Rufo, che scrive nel 512:  “Questo luogo, in effetti, era una cappella particolare della chiesa, ornata di cancelli perché ci sono due urne coperte d’oro e di argento, davanti alle quali bruciano lampade perenni: una urna è quella di San Giovanni Battista e l’altra quella del profeta Eliseo”. (Plerophoriae, PO 8, 70)

Nel periodo bizantino, sopra una tomba fuori dalle mura della città romana, ad est, fu costruita una chiesa dedicata a Giovanni Battista. Non resta molto di quel primo edificio cristiano, rappresentato nel mosaico pavimentale dell’ VIII secolo della chiesa di Santo Stefano ad Umm Rasas, in Giordania. La porzione inferiore del suo muro nord è ancora in piedi ed è chiaramente visibile dall’angolo esterno a nord-est. Alcune delle colonne e dei basamenti di quel periodo sono sparsi nell’area circostante. L’anniversario della dedicazione di questa chiesa costruita sulla tomba del Precursore, sarebbe all’origine della Festa della Decollazione di San Giovanni Battista il 29 agosto, celebrata sia nel rito greco, sia in quello romano.

In rovina già nell’VIII secolo, la chiesa bizantina di Giovanni Battista fu probabilmente distrutta da un terremoto, la tomba però si era conservata e rimase luogo di pellegrinaggio.

I segni sulle pietre della cattedrale crociata di San Giovanni Battista

Nel 1145 il patriarca di Gerusalemme, Guglielmo I, riferì del fortuito ritrovamento  delle reliquie del santo e concesse un’indulgenza di 40 giorni  a chiunque avesse contribuito alla ricostruzione della chiesa. Da quel momento si avvia la raccolta di fondi per la costruzione della nuova cattedrale dedicata a Giovanni Battista.

L’edificio ricostruito dai Crociati, secondo in grandezza solo alla Chiesa del Santo Sepolcro, era composto da tre navate, un transetto interno e un’abside triconca. L’attuale porta d’entrata è un inserimento successivo nel portale originale della cattedrale, che probabilmente aveva un arco monumentale decorato con capitelli istoriati, quattro dei quali conservati, dal 1897, nel Museo Archeologico di Istanbul. La copertura era caricata su pilastri compositi e le volte in pietra erano sostenute da  un sistema di nervature trasversali e diagonali. Una fila di contrafforti rafforzava il muro sud e aiutava a sostenere le volte della cattedrale, ma non era presente lungo il muro nord, visto il suo spessore più ampio.

Le pietre che compongono le murature esterne ed interne della chiesa sono finemente lavorate e caratterizzate da marchi di fabbrica che indicavano l’artigiano che le aveva intagliate.

Tutte le volte di copertura sono cadute, ma restano in piedi la gran parte dei muri esterni e alcuni dei pilastri. Alla fine del XIX secolo era ancora visibile la parte decorata dell’abside.

La tomba dei profeti

Dal livello attuale del pavimento, nella terza campata della navata centrale, sotto due alberi di arance amare, una piccola cupola costruita dopo la trasformazione della cattedrale in moschea, dà accesso alla stretta rampa di scale che porta alla tomba risalente al periodo romano. La tomba è composta da una camera con volta a barile e sei nicchie sepolcrali allineate in due file nel muro sud. In quella inferiore la tradizione colloca la sepoltura di Giovanni Battista, tra i profeti Eliseo e Abdia. All’ingresso è collocata la spessa porta in basalto, decorata in quattro pannelli, che chiudeva la sepoltura. Il pavimento in opus sectile probabilmente risale al periodo bizantino, ma la sistemazione attuale della tomba è del periodo crociato.

Nel 1185 la città fu visitata dal monaco greco Giovanni Foca, che riporta che nella cripta, a fianco all’altare dove Giovanni Battista sarebbe stato decapitato, si trovavano i sarcofagi dei genitori del santo, Zaccaria ed Elisabetta e che le ceneri di Giovanni Battista e di Eliseo erano collocate invece nella chiesa superiore, in due sarcofagi scolpiti in marmo bianco.

La moschea di Saydna Yahia (il profeta Giovanni Battista)

Sebastiya: la moschea del profeta Yahia e la cattedrale crociata di San Giovanni

Il nipote di Saladino, Husam ed-Din Muhammad, nel 1187 ha parzialmente trasformato la cattedrale,  erigendo sulla cripta della tomba di Giovanni Battista una struttura a cupola, e convertendo in moschea la navata destra costruendovi un mihrab (nicchia che indica la direzione della preghiera verso Mecca). La costruzione a cupola contiene due piccole stanze. Nella prima stanza si trovano tre ampi frammenti di lastre di marmo, inseriti nel muro ovest,  che potrebbero essere appartenuti alla balaustra del presbiterio  della chiesa bizantina, oltre a due sculture del periodo crociato che sostenevano probabilmente degli elementi architettonici.

Altre quattro sculture che sostenevano archi, tre volti maschili stilizzati e una figura che stringe tra le mani dei serpenti,  erano lì conservate fino a quando le  autorità israeliane scortate da soldati, dopo aver messo il villaggio sotto coprifuoco, le hanno portate al Rockfeller Museum di Gerusalemme in occasione della Seconda Conferenza della Società per gli Studi delle Crociate e dell’Est Latino  (SSCLE) nel luglio del 1987. Le sculture non sono più state riportate nel luogo di origine.

Nei secoli successivi la tomba di Giovanni Battista continuò ad essere luogo di pellegrinaggio cristiano e musulmano. Tra le descrizioni dei pellegrini che l’hanno visitata, di particolare interesse è quella dell’abate bolognese  Domenico Laffi, che nel 1679 riporta che nell’edificio i Cristiani officiavano da una parte e i Musulmani dall’altra.

Intorno al 1892, sotto il regno del sultano ottomano Abd el Hamid II,  la moschea che fino a quel momento aveva occupato le due campate ad ovest della navata sud fu rimossa e una nuova moschea fu costruita lungo il presbiterio ad est. La nuova costruzione, ancora oggi in uso, comportò la demolizione di quanto rimaneva dell’abside, delle porzioni pericolanti delle volte e il consolidamento del resto della struttura.

Un progetto di conservazione, memoria e comunità locale

Da alcuni anni la ATS, Associazione Terra Santa della Custodia francescana di Terra Santa,  è presente nella cittadina di Sabastiya con azioni di tutela e valorizzazione del suo straordinario patrimonio archeologico e culturale. Le attività svolte, sostenute prima dalla Cooperazione Italiana e attualmente dalla Fondazione Cariplo, accompagnano i lavori di conservazione del centro storico con una costante opera di formazione della comunità locale e colgono l’opportunità di sviluppare le ricchezze storiche e culturali a beneficio della popolazione del villaggio.  Gli interventi di conservazione hanno già salvato dal crollo e dall’abbandono diversi edifici crociati all’interno del nucleo storico.

Gli edifici messi in sicurezza sono stati ristrutturati, in modo compatibile al loro valore storico, per accogliere le attività sociali promosse e realizzate  dal  Comune di Sabastiya e dalla associazione palestinese Mosaic Centre, tra cui un centro giovanile, una foresteria, un centro di informazione turistica, una bottega artigianale e un centro studi e documentazione.

Bambini nella Basilica Romana

La straordinaria ricchezza culturale del villaggio ha attirato visitatori a partire dai primi pellegrini cristiani del IV secolo, ma dal 1987, con l’aggravarsi della situazione politica, il flusso turistico si è drasticamente ridotto. Il progetto ha iniziato a invertire la tendenza, realizzando una serie di facilitazioni e infrastrutture per i visitatori e promuovendo il villaggio sia a livello locale, sia internazionale.

E’ evidente che le instabili condizioni politiche attuali non incoraggiano gli interventi in questo settore. Questa oggettiva difficoltà non deve far perdere la fiducia che possano crearsi in futuro condizioni migliori delle attuali. La conservazione della memoria e della identità è anzi particolarmente importante in situazioni di conflitto ed è nostra responsabilità preservare questo patrimonio a beneficio anche delle generazioni future.

Cantiere e conservazione

L’ATS ha iniziato a occuparsi delle condizioni di degrado nel villaggio a partire dal 2005, a seguito di alcune visite sul luogo – accompagnate dal sostegno scientifico del prof. Michele Piccirillo dello Studium Biblicum Franciscanum – che avevano evidenziato il valore degli edifici e l’urgenza dell’intervento di tutela. Alcuni progetti sostenuti dalla Cooperazione Italiana hanno permesso di avviare i primi lavori di recupero fino a risanare una parte consistente del centro storico.

Da gennaio 2010 l’attività nel villaggio è sostenuta dalla Fondazione Cariplo. L’intervento ha ripreso i lavori di recupero del centro storico per ampliare l’area risanata e aumentare la capacità della foresteria, aprire una piccola bottega per la vendita delle produzioni tipiche e un centro di informazione turistica.

Gli edifici pericolanti sono stati consolidati, le superfici ripulite e alcune strade e spazi aperti ripavimentati in pietra. L’intervento di messa in sicurezza e di adattamento delle costruzioni storiche si è basato sui principi di reversibilità, utilizzando materiali compatibili ai materiali originali e all’ambiente, cercando di non modificare né l’aspetto originale, né le fasi storiche degli edifici.

Tramite il progetto sono stati inoltre documentati e restaurati gli ambienti della tomba di Giovanni Battista e della struttura a cupola che la sovrasta.

I lavori di restauro sono stati condotti da una squadra di operai del villaggio, formati appositamente per intervenire su strutture storiche, guidati dai restauratori del Centro di Mosaici di Ger¬ico.

La prima cappella crociata

Usama b. Munqidh, emiro della città siriana di Shaizar nei pressi di Apamea, descrivendo la sua visita al luogo tra il 1140 e il 1143, riporta una cerimonia ufficiata dai monaci che lo colpì: “Visitai la tomba di Giovanni figlio di Zaccaria – sia su entrambi la pace! – nel villaggio di Sabastiya nella provincia di Nablus. Fatta la preghiera, uscii in uno spiazzo cintato di fronte al luogo dove é la tomba. C’era una porta socchiusa, la apersi ed entrai in una chiesa, dove erano una decina di vecchi, col capo scoperto e canuto come cotone cardato… Vidi uno spettacolo (di pietà) tale da intenerire i cuori, ma che insieme mi spiacque e rattristò, non avendo mai veduto tra i Musulmani nessuno di zelo così devoto…” (Kitab al Asa, 1140-43: 528-9)

Questa descrizione testimonia che esisteva già una chiesa nelle vicinanze della tomba precedente la costruzione della grande chiesa crociata. Infatti, durante gli scavi che abbiamo effettuato nel 2008, sono emersi alla luce i resti di una imponente fortificazione, di una torre con scala a chiocciola e infine di una cappella, che risalgono con molta probabilità al primo periodo crociato.  Nell’estate del 2009 sono inoltre emersi due lacerti di mosaici pavimentali di squisita fattura, probabili resti del monastero bizantino adiacente alla chiesa.

La cappella ha una pianta rettangolare con abside a est ed è circondata da una fortificazione inclinata, costruita con grandi pietre e il riutilizzo di colonne e capitelli del periodo romano.  Le sue fondazioni sono sette metri sotto il livello attuale, e si appoggiano su resti probabilmente bizantini. A nord la presenza della scala a chiocciola mostra che l’edificio era composto in origine da diversi piani.

I diversi livelli di pavimentazione della costruzione indicano un continuo cambiamento d’uso lungo i vari secoli.

Capitelli e colonne si riusano nei secoli

Sull’ingresso e all’interno della bella sala voltata affiancata al muro meridionale della chiesa crociata, sono esposti alcuni dei capitelli ritrovati durante i lavori certamente appartenuti alla basilica di epoca bizantina. Sulle foglie di acanto dei capitelli di stile corinzio domina la croce in cerchio con l’aggiunta delle lettere apocalittiche Alpha e Omega, una rarità per le chiese di Palestina. Altri capitelli e molte colonne sono stati lasciati al loro posto, incassati nella fortificazione, dove i capomastri crociati e i loro successori di epoca moderna li avevano riutilizzati come materiale di costruzione.

I capitelli e le colonne appartenevano ai monumenti della città romana ed erano stati riutilizzati e riadattati per l’uso religioso nella chiesa bizantina.

Tra le macerie scavate nella cappella è emerso un frammento di capitello istoriato, di epoca crociata, che rappresenta una figura che suona. E’ probabilmente parte del programma figurativo del portale della cattedrale crociata, che rappresentava il banchetto di Erode e il ballo di Salomè, di cui altri quattro capitelli sono esposti al Museo di Istanbul.

I frutti della storia

Il progetto sostiene alcune attività di formazione al lavoro della popolazione locale, in particolare donne e giovani, all’interno di un programma integrato che valorizza le risorse locali in relazione al patrimonio culturale e all’economia.

Dopo una ricerca sulle specialità locali prodotte nel villaggio dalle donne, sono stati organizzati numerosi incontri con l’associazione locale femminile, per migliorare le qualità organolettiche e la confezione di prodotti tipici.

La frutta per le marmellate e l’olio di oliva per il sapone, provengono esclusivamente dai frutteti del villaggio, sostenendo in tal modo sia l’economia familiare che quella contadina. La confezione riporta inoltre il motivo della produzione, l’origine del prodotto e la sua finalità sociale.

Recentemente abbiamo avviato il sostegno per la riproduzione in argilla di lucerne antiche, copia di esemplari ritrovati nella locale area archeologica che verranno anch’esse messe in vendita nella bottega artigianale.  L’attività è un modo per valorizzare tutte le fasi storiche della città ma nello stesso tempo per aiutare a combattere la vendita illegale dei reperti archeologici.

“Ahlan Wa Sahlan” benvenuti a Sebaste

Le strutture di interesse storico lungo il lato sud della cattedrale sono state conservate e restaurate, con l’apertura di un centro di informazione turistica. Il centro fornisce servizi e informazioni ai turisti e gestisce la foresteria collocata all’interno degli edifici storici restaurati e in alcune stanze messe a  disposizione dalle famiglie.

La realizzazione della foresteria risponde alla esigenza di creare infrastrutture per ospitare i turisti e offrire servizi ma nello stesso tempo permette di ricavare risorse per creare posti di lavoro e garantire la necessaria  manutenzione ai nuovi siti scoperti ed agli edifici restaurati.

Per valorizzare e far conoscere ulteriori elementi storici e naturali dell’area, sono stati studiati e segnalati tre itinerari a piedi intorno alla cittadina. I percorsi durano alcune ore e raggiungono un santuario bizantino-islamico, l’intera cinta delle mura antiche a nord e la stazione di treni del periodo ottomano.

 Lavorare con la gente

Bottega artigianale: si impara il mosaico

In mancanza di leggi e regolamenti adeguati, il problema della responsabilità e del controllo di interventi di restauro e manutenzione su edifici storici non protetti è complesso ed esula dalle possibilità di intervento di un singolo progetto. Le lunghe e frequenti discussioni con i diversi partecipanti all’intervento: il Municipio, le associazioni locali, l’ufficio regionale del Dipartimento delle Antichità, i proprietari e affittuari degli immobili, ci hanno permesso di concertare un percorso che ha risposto alle esigenze di tutti, nel rispetto dei beni culturali e a beneficio della comunità. Questo processo di condivisione delle prese di decisione ha avuto un impatto molto positivo nei confronti della popolazione locale ed è uno dei risultati più positivi raggiunti dal progetto.

Data la difficile situazione economica attuale della Palestina, il progetto si poneva l’obiettivo di rivitalizzare l’economia della cittadina creando opportunità di lavoro per gli abitanti locali, impiegando nel cantiere artigiani e manodopera specializzata e non, ma anche acquistando prodotti e attrezzi in loco, dando un aiuto alle piccole imprese commerciali locali e ai proprietari di negozi.

I beni culturali come identità e memoria, con il loro senso di appartenenza e ricordo, svolgono infatti un ruolo educativo, culturale e sociale ma allo stesso tempo rappresentano un settore importante delle risorse palestinesi.

Fin dall’inizio l’obiettivo principale del progetto non è mai stato il semplice restauro di un edificio. Gli interventi man mano svolti hanno acquisito il loro valore sociale primariamente nella possibilità di vedere avviare una attività sostenibile nel villaggio e, data la qualità dell’intervento, si è inteso in particolare avvicinare la popolazione del luogo ai propri beni culturali e fare in modo che questi potessero entrare a far parte della vita culturale, sociale ed economica dell’intera comunità.

Investire nel futuro: i giovani

Per coinvolgere la comunità giovanile, sono state realizzate varie attività di sensibilizzazione e formazione.

Un corso per guide turistiche locali ha fornito ai ragazzi e alle ragazze del villaggio le informazioni di base storico-artistiche, per guidare con perizia e conoscenza i pellegrini e i turisti che lentamente ma sempre più numerosi stanno tornando a visitare Sabastiya. Hanno partecipato alle lezioni teoriche sulle varie epoche storiche e alle visite sul campo sei ragazzi e due ragazze.

Allo scopo di sensibilizzare e accrescere l’interesse dei bambini nei riguardi dei beni culturali, durante il progetto è stato organizzato un laboratorio di disegno dal titolo “Leggiamo un monumento – alla ricerca dei segni del passato sulle pietre”, svolto con lezioni in classe sui principi del disegno e con visite all’aperto, durante le quali i bambini e le bambine hanno potuto disegnare il monumento preferito.

Un altro laboratorio è stato realizzato con le scuole elementari maschili e femminili di Sabastiya. I bambini e le bambine, assistiti dagli esperti mosaicisti del  Centro di Mosaico, hanno partecipato a tutte le fasi per produrre un mosaico in modo tradizionale con le pietre colorate reperibili nella zona.

Cantiere aperto

Per sensibilizzare la popolazione locale alla tutela del patrimonio culturale è necessario che i lavori di restauro e conservazione mantengano una relazione costante con la comunità locale e che i cantieri siano aperti al pubblico, in modo da poter mostrare a tutti gli interessati quali azioni siano necessarie per preservare un bene collettivo.

Seguendo questa filosofia di dialogo tra i beni culturali e le attività di conservazione con la popolazione, il nostro sito è stato sempre aperto alla comunità locale e in effetti abbiamo ricevuto numerosissime visite durante tutte le fasi di attuazione del progetto. La ragione principale delle visite da parte della popolazione locale era soprattutto la curiosità di conoscere e vedere quello che stava accadendo e come il sito si stesse lentamente trasformando. Il team di lavoro è stato sempre disponibile ad accogliere le visite, fornendo spiegazioni sulla natura dei vari lavori che si svolgevano nel cantiere e le ragioni che guidavano le varie metodologie e scelte.

Frequenti sono state anche le visite delle scolaresche e di visitatori provenienti da altre città e villaggi della regione, come pure di turisti stranieri.

La mostra è stata realizzata dal Mosaic Centre di Gerico in collaborazione con ATS pro Terra Sancta e l’Hebron Rehabilitation Committee (HRC), grazie ad un finanziamento dell’Unione Europea. Le copie esposte sono state realizzate da otto artisti del mosaico, due europei e sei palestinesi, che hanno utilizzato tecniche e materiali antichi. I mosaici scelti provengono da una grande varietà di luoghi (chiese, moschee, palazzi, ville ecc.) e risalgono a periodi storici differenti, a testimonianza delle diverse realtà storiche, culturali e religiose che si sono succedute e sono coesistite in questa terra.

La mostra si inserisce all’interno di una grande manifestazione tenuta nella città di Hebron in occasione del 15° Anniversario del Hebron Rehabilitation Committee, e sarà in esposizione nel Museo della Città Vecchia dal 19 luglio all’8 agosto, con l’aiuto di alcuni studenti della facoltà di Architettura di Hebron. Sarà successivamente trasferita in Europa.

Per diversi anni il Mosaic Center di Gerico, con il sostegno di ATS pro Terra Sancta, ha cercato di far rivivere l’arte del mosaico, che è stata così importante nell’antichità nei territori palestinesi, e di fornire la formazione necessaria ad un personale qualificato per renderlo in grado di occuparsi in maniera professionale della conservazione e della valorizzazione di questo enorme patrimonio. La preservazione del patrimonio culturale palestinese non rappresenta solo un’occasione di scambio culturale e dialogo, ma apporta grande beneficio alle future generazioni di tutta l’umanità. Rappresenta inoltre una delle migliori opportunità di sviluppo sostenibile, per mezzo del turismo sostenibile nella regione.

Per ulteriori informazioni contattate:

Arch. Osama Hamdan, Direttore del Mosaic Centre di Gerico, (+972) 0522 500055 afuno@alqudsnet.com

Mosaic Centre di Gerico (+972) 02 2326342 mosaiccentre@yahoo.com

D.ssa Carla Benelli, Coordinatore Progetti ATS pro Terra Sancta (+972) 0546 358706 c.benelli@proterrasancta.org